Naukowcy szukają źródła pożywienia dla astronautów. Ich najnowszy pomysł jest dość dziwaczny
Michał Duszczyk
Stąd eksperci szukają sposobu, jak dostarczać posiłki członkom załóg bezpośrednio już na miejscu – w przestrzeni kosmicznej. Wysyłanie dostaw z jedzeniem z Ziemi byłoby bowiem całkowicie nieopłacalne i nieefektywne. I tak naukowcy wpadli właśnie na dość dziwaczny pomysł.
Asteroidy dostarczą pokarmu kosmonautom
Postanowili w kosmicznym menu umieścić asteroidy. Ich w otaczającej astronautów przestrzeni nie brakuje. Nie chodzi jednak o konsumowanie skał. Badacze pracują nad rozwiązaniem, które – za pomocą odpowiednich procesów fizykochemicznych – pozwoliłoby wydobyć z asteroid jadalny materiał. Nad konceptem pochylili się eksperci Instytutu Eksploracji Ziemi i Kosmosu Uniwersytetu Western. Przekonują, iż do żywienia da się wykorzystać materię organiczną z takiego ciała niebieskiego – po odpowiedniej „obróbce”, tworząc jadalną biomasę. Do tego celu zamierzają wykorzystać mikroby.
Plan jest taki, by skalne powierzchnie poddawać procesowi pirolizy (wykorzystuje wysokie temperatury). Ta reakcja doprowadziłaby do produkcji węglowodorów, które następnie posłużyłyby jako źródło składników odżywczych dla organizmów mikrobiologicznych. To one w praktyce generowałyby biomasę, która nadawałaby się do spożycia i posiadała odpowiednią wartość odżywczą.
W kosmicznym menu nie mogłaby znaleźć się jednak każda jedna planetoida. Naukowcy pod lupę wzięli konkretne okazy – chondryty. To meteoryty składające się głównie z oliwinu (grupa minerałów zaliczana do krzemianów, które mają zazwyczaj barwę zieloną) oraz piroksenów. Analizie poddano odkrytą w 1999 r. asteroidę Bennu, której próbki pobrano w ub.r. w ramach misji NASA OSIRIS-REx. Skały te zawierały znaczne ilości materii organicznej, a także ponad 10 proc. wody.
Kosmiczne smakołyki
Badania pokazują, że ciała podobne do Bennu mogłyby potencjalnie „wyprodukować” od 50 do nawet 6550 ton jadalnej biomasy. Wyliczono, że przy takiej technologii uda się zapewnić pojedynczemu astronaucie pożywienie, które wystarczyłoby mu na co najmniej 600 lat. Wyniki eksperymentu to dobra wiadomość, bo stosowana obecnie liofilizowana żywność nie jest rozwiązaniem, które sprawdzi się na dłuższą metę. Przyszłe misje kosmiczne miałyby natomiast być wyposażane w tzw. pokładowe ogrody. Takie uprawy zaspokoiłyby potrzeby żywieniowe podczas długotrwałych podróży kosmicznych. Dodanie do tego pomysłu wykorzystania asteroid to ciekawa alternatywa lub uzupełnienie.
NASA podaje, że menu astronautów składa się z ok. 200 dań, a posiłki spożywane są w odstępach kilku godzin. W zależności od wieku, płci i wykonywanych w przestrzeni kosmicznej czynności astronauci potrzebują różnej ilości kalorii. Z reguły dziennie to od 2500 do 3500. Co ciekawe, np. na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej większość spożywanych dań jest gotowana przez godzinę w temp. 140 °C.
