Chińscy astronauci bezpiecznie powrócili na Ziemię, gdyż ich statek powietrzny został uszkodzony przez dryfujące śmieci kosmiczne.
Trójka wróciła do domów wczesnym rankiem w piątek, kiedy niedawno wystrzelony moduł Shenzhou-21 wylądował około 3:40 nad ranem czasu lokalnego w pobliżu stanowiska startowego w Jiuquan Satellite Launch Center.
Shenzhou-21 odłączył się od Tiangong na orbicie o 22:14.
Trzej chińscy astronauci powrócili na pokładzie tego samego statku kosmicznego, który pod koniec października wysłał na orbitę zastępczą załogę misji Shenzhou-21. Zostali ewakuowani przez załogę ratowniczą około 30 minut później.
Chińska Agencja Załogowych Lotów Kosmicznych poinformowała 5 listopada, że dowódca misji Shenzhou-20 Chen Dong oraz astronauci Chen Zhongrui i Wang Jie pozostaną na chińskiej stacji kosmicznej Tiangong nieco dłużej po tym, jak ich statek powrotny został uderzony przez podejrzewane odłamki.
„Droga ludzkiej eksploracji kosmosu nie jest gładka” – powiedział dowódca w rozmowie z CNN i oczekującymi na odpowiedź mediami. „Jest pełna trudności i wyzwań, i właśnie dlatego zdecydowaliśmy się podążać tą drogą”.
W kwietniu trio Shenzhou 20 wystartowało z Centrum Startowego Satelitów Jiuquan na pustyni Gobi na sześciomiesięczną rotację na Tiangong i dotarło na pokład po sześciogodzinnej podróży.
Załoga misji miała wrócić 5 listopada, ale została uderzona przez latające odłamki kosmiczne, co ostatecznie zmusiło chińskie władze do wstrzymania lotu powrotnego Shenzhou-20.
W piątek chińska agencja kosmiczna opublikowała aktualizację informacji o uszkodzonym statku kosmicznym, którym załoga powróciła na Ziemię, stwierdzając, że była to decyzja podjęta w trosce o „życie i bezpieczeństwo”.
„Wstępna analiza fotografii, przegląd projektu, analiza symulacyjna i testy w tunelu aerodynamicznym pozwoliły na przeprowadzenie kompleksowej oceny, w której ustalono, że w oknie kapsuły powrotnej załogowego statku kosmicznego Shenzhou-20 pojawiło się niewielkie pęknięcie, najprawdopodobniej spowodowane uderzeniem zewnętrznych śmieci kosmicznych. W związku z tym nie spełniono wymogów bezpiecznego powrotu załogowego” – poinformowali urzędnicy CMSEO.
Uszkodzony załogowy statek kosmiczny Shenzhou-20, dodała agencja CMSEO w oświadczeniu, „pozostanie na orbicie, aby przeprowadzić odpowiednie eksperymenty”.
