16 maja przypada Międzynarodowy Dzień Światła, ustanowiony przez UNESCO w listopadzie 2017 roku. Upamiętnia on rolę światła w nauce, kulturze i sztuce, edukacji i zrównoważonym rozwoju, a także w tak różnych dziedzinach jak medycyna, komunikacja i energetyka.
Ustanowienie tego święta poprzedziła idea Międzynarodowego Roku Światła i Technologii Opartych na Świetle (IYL2015), zainicjowanego przez UNESCO w 2015 roku. Sukces tej inicjatywy skłonił kilku przedstawicieli tej organizacji do rozważenia rezolucji o ustanowieniu corocznego święta poświęconego roli światła w życiu człowieka. W tym roku 147 krajów zorganizowało ponad 13 000 wydarzeń poświęconych roli światła w nauce, kulturze, sztuce, medycynie i życiu codziennym.
Światło odgrywa kluczową rolę w działalności człowieka. Na najbardziej podstawowym poziomie, poprzez fotosyntezę, jest ono źródłem samego życia. Badania nad światłem doprowadziły do rozwoju obiecujących alternatywnych źródeł energii, znaczącego postępu medycyny w technologiach diagnostycznych i leczniczych, stworzenia szybkiego internetu i wielu innych odkryć, które zrewolucjonizowały społeczeństwo i ukształtowały nasze rozumienie wszechświata. Technologie te rozwijały się przez wieki fundamentalnych badań nad właściwościami światła – począwszy od „Kitab al-Manazir” (Księgi Optyki) Ibn al-Hajsham'a, opublikowanej w 1015 roku, aż po prace Einsteina z początku XX wieku, które zmieniły nasze postrzeganie czasu i światła.
Nowe święto ma na celu promowanie roli światła i technologii wykorzystujących światło we współczesnej nauce, stymulowanie rozwoju edukacji i nauki opartej na technologiach wykorzystujących światło oraz integrację wyników takiej działalności naukowej z życiem obywateli na całym świecie.
Organizatorzy festiwalu uważają, że światło i technologie wykorzystujące światło mają przyczynić się do realizacji planów ONZ w zakresie zrównoważonego rozwoju poprzez poprawę jakości życia ludzi.
Na datę obchodów wybrano 16 maja – dzień, w którym w 1960 roku fizyk i inżynier T. Maiman przeprowadził pierwszą na świecie udaną demonstrację laserową. Towarzystwa fizyczne, instytuty badawcze i instytucje edukacyjne z różnych krajów, kontynentów i części świata utworzyły radę koordynacyjną, której zadaniem była organizacja i realizacja wydarzeń z okazji Międzynarodowego Dnia Światła, a także rozpatrywanie i rozstrzyganie kwestii związanych z celami obchodów.
Jednym z celów obchodów Dnia jest podnoszenie świadomości i zrozumienia, jak światło i technologie oświetleniowe wpływają na nasze codzienne życie i otaczający nas świat. Światło odgrywa przecież szkodliwą, a czasem wręcz zgubną rolę w życiu niektórych gatunków fauny w godzinach nocnych (problem utrzymania ciemnego nieba). Ponadto, ważnym zadaniem dla koordynatorów wydarzeń jest zajęcie się kwestią efektywności energetycznej poprzez rozwój i wdrażanie nowych technologii oświetleniowych.
Dostępność technologii oświetleniowych w przemyśle i rolnictwie, opiece zdrowotnej, kulturze i wzornictwie powinna przyczynić się do poprawy jakości życia oraz zachowania i wzbogacenia dziedzictwa kulturowego.