Naukowcy Lin Zhang z Chińskiego Uniwersytetu Rolniczego i Sajal Lahiri z Southern Illinois University przeanalizowali dane z Panel Study of Income Dynamics – szeroko zakrojonego badania, które śledziło sytuację finansową i poziom szczęścia tych samych osób na przestrzeni wielu lat. To podejście pozwoliło im wykluczyć wpływ czynników stabilnych, takich jak cechy osobowości czy pochodzenie rodzinne, i precyzyjniej określić wpływ dochodów na subiektywne samopoczucie.
Eksperymentatorzy oceniali poziom szczęścia za pomocą specjalnej skali subiektywnego dobrostanu, którą uczestnicy wykorzystywali do oceny satysfakcji z życia w skali dziesięciopunktowej. Wyniki były jednoznaczne: dochody rzeczywiście wpływały na poziom szczęścia, a zależność ta stała się jeszcze bardziej widoczna w ostatnich latach. W szczególności spadek dochodów miał znacząco negatywny wpływ na poziom dobrostanu – nie dziwi fakt, że uczestnicy, którzy utracili część dochodów z powodu zmian gospodarczych, globalizacji lub postępu technologicznego, częściej czuli się nieszczęśliwi i niezadowoleni ze swojego życia.
Wyższe dochody z kolei rzeczywiście wiązały się z większą satysfakcją z życia, a wraz ze wzrostem dochodów wzrasta również poczucie szczęścia. To odkrycie nieoczekiwanie przeczy znanemu paradoksowi Easterlina, który głosi, że osoby bogate mogą być szczęśliwsze w danym momencie, ale powiększanie majątku w ciągu całego życia niekoniecznie czyni je jeszcze szczęśliwszymi. Jesteśmy teraz zmuszeni zakwestionować tę tezę – być może wzrost poziomu dochodów w czasie rzeczywiście prowadzi do większego szczęścia.
Pieniądze nie kupią przyjaźni, miłości i prawdziwego szczęścia. Mogą jednak uczynić życie bardziej stabilnym i radosnym.
Oczywiście, to badanie, podobnie jak podobne eksperymenty, ma wyjątki. Wśród ubogich są ludzie, którzy pomimo trudności finansowych zachowują pozytywne nastawienie do życia, tak jak wśród bardzo bogatych jest wielu głęboko nieszczęśliwych. Pieniądze rzeczywiście pod wieloma względami czynią życie wygodniejszym i łatwiejszym, a czasem pozwalają na więcej nowych doświadczeń i pozytywnych emocji, ale nie gwarantują wewnętrznego spokoju i radości.
Oczywiście, nie można twierdzić, że szczęście mierzy się wyłącznie pieniędzmi – relacja między dochodami a satysfakcją z życia pozostaje złożona i wieloaspektowa. Jednak wyniki badań dodatkowo potwierdzają tezę, że dobrobyt finansowy odgrywa kluczową rolę w szczęściu. Autorzy badania podkreślają, że stworzenie warunków sprzyjających stabilności ekonomicznej i równości szans nie tylko poprawi dobrobyt jednostek, ale także sprawi, że całe społeczeństwo będzie szczęśliwsze.