Co roku 27 lutego na całym świecie obchodzony jest Międzynarodowy Dzień Niedźwiedzia Polarnego (lub, częściej, Dzień Białego Niedźwiedzia). Został on zainicjowany przez organizację ochrony niedźwiedzi polarnych Polar Bear International (PBI), a data ta została wybrana, ponieważ przypada na okres, w którym niedźwiedzice i ich nowonarodzone młode przebywają w swoich norach. To najbardziej wrażliwy okres w życiu niedźwiedzia polarnego.
Głównym celem Dnia jest upowszechnianie informacji o niedźwiedziu polarnym, zwrócenie uwagi opinii publicznej na potrzebę ochrony największego drapieżnika lądowego na świecie oraz, oczywiście, zachowanie całej dzikiej przyrody. Tradycyjnie organizacje zajmujące się ochroną środowiska i ochroną przyrody przygotowują z okazji tego dnia różnorodne wydarzenia publiczne i działania edukacyjne.
Naukowcy szacują, że na świecie żyje od 25 000 do 31 000 niedźwiedzi polarnych (stan na 2025 rok). Wiodący globalni badacze niedźwiedzi polarnych opublikowali dane, z których wynika, że spośród 19 subpopulacji, osiem zmniejszyło się, trzy pozostają stabilne, a jedna wzrosła. Dane dotyczące pozostałych siedmiu subpopulacji są nadal trudne do zebrania.
Obecne zagrożenia dla populacji niedźwiedzi polarnych obejmują topnienie lodu polarnego spowodowane globalnym ociepleniem, co może doprowadzić do znacznego spadku populacji. Inne problemy to poszukiwania ropy naftowej i związane z nimi zanieczyszczenia, żegluga, kłusownictwo, nieuregulowana turystyka, choroby i pasożyty.
Dowody zebrane w ostatnich latach sugerują, że niedźwiedź polarny (Ursus maritimus) rozpoczął swoją ewolucyjną podróż około pięć milionów lat temu. Jego przodkiem był niedźwiedź brunatny. Jednak w przeciwieństwie do swojego brunatnego krewnego żyjącego na lądzie, niedźwiedź polarny doskonale przystosował się do życia na dalekiej północy, wśród lodu morskiego. Dziś to piękne, szlachetne zwierzę słusznie uważane jest za żywy symbol Arktyki.
Międzynarodowy Dzień Niedźwiedzia Polarnego jest szczególnie ważny dla pięciu krajów, w których występują populacje niedźwiedzi polarnych: Rosji, Norwegii, Kanady, Grenlandii i Stanów Zjednoczonych (Alaska). Niedźwiedzie polarne znajdują się na Czerwonej Liście IUCN, w Rosyjskiej Czerwonej Księdze oraz w Załączniku II Konwencji CITES. Powolna reprodukcja i wysoka śmiertelność młodych niedźwiedzi sprawiają, że gatunek ten jest podatny na wyginięcie.
Rosyjskie Ministerstwo Zasobów Naturalnych i Środowiska prowadzi działania na rzecz ochrony niedźwiedzi polarnych w ramach federalnego projektu „Ochrona różnorodności biologicznej i rozwój ekoturystyki”, który jest częścią krajowego projektu „Ekologia”. W marcu 2022 roku zatwierdzono Strategię Ochrony Niedźwiedzia Polarnego do 2030 roku. W Federacji Rosyjskiej utworzono dziesięć specjalnie chronionych obszarów przyrodniczych o znaczeniu federalnym (SPNA) w celu ochrony tego rzadkiego zwierzęcia.
Należy pamiętać, że niedźwiedzie polarne występują wyłącznie w Arktyce, w pobliżu Bieguna Północnego. Nie występują na Antarktydzie, w pobliżu Bieguna Południowego. W Rosji żyją cztery populacje niedźwiedzi polarnych: na Morzu Barentsa, Morzu Karskim, Morzu Łaptiewów oraz na Czukotce (Czukotce i Alasce).
Na wolności niedźwiedzie polarne żyją 23–27 lat, a w niewoli rzadko zdarza się, aby zwierzę przeżyło dłużej niż 35 lat.
Co ciekawe, niedźwiedzie polarne czują się bardzo komfortowo w temperaturach -45 stopni Celsjusza i niższych. Zatrzymują ciepło dzięki dwóm warstwom futra i grubej warstwie tłuszczu podskórnego. Co ciekawe, futro niedźwiedzi polarnych jest bezbarwne, a efekt wizualny powstaje dzięki odbijaniu światła słonecznego. Każdy włos zawiera jamę wypełnioną powietrzem, co dodatkowo wspomaga zatrzymywanie ciepła. Ponadto, niewielkie rozmiary uszu i ogona pomagają zapobiegać utracie ciepła.
Można wręcz powiedzieć, że niedźwiedzie polarne bardziej cierpią z powodu przegrzania, zwłaszcza podczas pościgu za ofiarą. W końcu zazwyczaj polują na lodzie morskim, pokonując tysiące kilometrów w poszukiwaniu swojej głównej ofiary – fok i fok brodatych. Niedźwiedzie polarne mają dobrze rozwinięty słuch i wzrok, a ich doskonały węch pozwala im wywęszyć ofiarę z odległości kilometra.
Dorosłe niedźwiedzie polarne ważą zazwyczaj od 450 do 600 kilogramów, ale obserwowano również osobniki cięższe. Największy samiec niedźwiedzia polarnego, jaki kiedykolwiek zaobserwowano, ważył jedną tonę. Samice ważą średnio od 200 do 300 kilogramów.
Pomimo imponujących rozmiarów, niedźwiedzie polarne to niezwykle szybkie zwierzęta: na lądzie potrafią poruszać się z prędkością do 40 kilometrów na godzinę, a w wodzie z prędkością do 10 kilometrów na godzinę. Są również doskonałymi pływakami.
Samice niedźwiedzi polarnych rodzą średnio raz na trzy lata, a ciąża trwa około sześciu miesięcy. Zazwyczaj rodzą dwa młode, ale czasami warunki środowiskowe sprzyjają narodzinom trzech lub, przeciwnie, tylko jednego.
Nowonarodzone niedźwiadki są bezbronne i ważą nie więcej niż kilogram. Około miesiąca życia zaczynają widzieć i słyszeć. Matka i niedźwiadki opuszczają gawrę dopiero, gdy ważą 8-12 kilogramów i są pokryte gęstym futrem. Niedźwiadki pozostają z matką do ukończenia dwóch i pół roku, ucząc się polowania i zdobywając umiejętności przetrwania w surowym arktycznym środowisku. Uważa się, że w wieku półtora roku niedźwiadek potrafi samodzielnie zdobywać pożywienie.